Num filme em que quase todas as cenas estão imbuídas, à sua maneira, de uma carga sexual mais ou menos explícita, um único momento é particularmente significativo na definição das relações entre o trio de protagonistas de Challengers. Esta é a fase culminante do longo flashback que se passa no verão de 2006, na noite seguinte ao primeiro encontro entre dois jovens tenistas promissores, Patrick Zweig e Art Donaldson, amigos desde a pré-adolescência, e Tashi Duncan, uma estrela do tênis em ascensão. , já cortejado por patrocinadores atraídos por uma carreira, no mínimo, promissora. Depois de bater na porta do quarto de hotel compartilhado por Patrick e Art, Tashi, de dezoito anos, se insere entre os dois garotos e, na véspera da partida que os verá frente a frente, os arrasta para um potencial ménage à trois, com troca de efusões na beira da cama, mas com Tashi sempre na posição central.
Desafiadores: uma imagem de Zendaya
Nesta primeira explosão de erotismo, Patrick e Art começam a se beijar; mas a câmera de Luca Guadagnino, em vez de ficar nos dois meninos, foca em Tashi, que tem o rosto da estrela de Euphoria, Zendaya, em primeiro plano. E aquele rosto, ocupado contemplando o beijo entre os dois amigos, se ilumina com um sorriso de triunfo: Tashi não é mais o centro das atenções, mas a paixão que domina Patrick e Art é para ela uma fonte óbvia e suprema de prazer . De certa forma, é como uma epifania: Tashi, objeto do desejo irreprimível dos personagens interpretados por Josh O’Connor e Mike Faist, vive de acordo com a paixão que se liberta diante de seus olhos. E a partir do sexo, este axioma é projetado no esporte: a razão de ser mais profunda do papel encarnado por Zendaya é assistir “um bom tênis”, como ela mesma reitera claramente. E o sexo, de fato, pode ser a chave para dar vazão a essa paixão.
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Desafiadores: Mike Faist, Josh O’Connor em uma cena do filme
Ao interromper abruptamente o almejado triângulo amoroso (o prazer, em Challengers, nunca é totalmente consumido; pelo menos não na tela), Tashi cria uma união entre o desejo dos dois meninos e o jogo de tênis: quem ganha o jogo do dia seguinte partida terá como prêmio o seu número de telefone e, portanto, a possibilidade de conhecê-la. Um casamento que parecia desprovido de importância para os dois amigos transforma-se assim no casus belli capaz de abrir uma ruptura irreparável numa amizade de décadas: no flashback seguinte descobriremos que Tashi, tendo-se matriculado na universidade, iniciou uma longa. relacionamento à distância com Patrick, mas o vínculo deles desencadeou um ciúme subjacente em Art, ainda apaixonado por ela. Aparentemente dócil e submisso, o tenista loiro com os traços efébicos de Mike Faist cultiva a esperança secreta de afastar Tashi de seu melhor amigo, ao custo de manipulá-lo com meias verdades; e quando Patrick expressa sua frustração pelo fato de que mesmo na cama Tashi fala sobre tênis, este de repente se afasta dele para convergir para o pretendente que o espera.
Desafiadores: Zendaya, Josh O’Connor em uma cena do filme
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Challengers: Zendaya durante uma cena do filme
A Arte de Mike Faist é o ‘cavalo’ em que Tashi, seu treinador antes de ser sua esposa, apostou, transferindo para ele as ambições que, para a jovem, foram repentinamente destruídas após uma lesão no joelho. No entanto, em 2019 Art não é mais um cavalo vencedor, mas sim um ex-campeão que retorna de uma longa série de derrotas em campo e busca uma redenção na qual ele próprio não acredita inteiramente; e Tashi, que ainda arde de paixão pelo tênis, não pode aceitar tal acordo. Pelo contrário, Patrick, interpretado por Josh O’Connor, continua a agarrar-se furiosamente a essa ambição: agora mais do que nunca, como um profissional falhado no limiar da última oportunidade para o tão esperado avanço. O duelo entre os dois tenistas é assim tingido de nuances ao mesmo tempo épicas e eróticas (mas para Guadagnino os dois termos não podem deixar de coincidir), num crescendo de tensão pontuado pela banda sonora electrónica de Trent Reznor e Atticus Ross.
Desafiadores: Josh O’Connor em uma foto
Parafraseando o título de um dos livros mais famosos de David Foster Wallace, Challengers apresenta-se como um irresistível ensaio sobre o ténis como experiência erótica: as regras e a linguagem do desporto, expresso por Guadagnino e pelo diretor de fotografia Sayombhu Mukdeeprom num deslumbrante frenesim de encenação, remontam a uma metáfora e espelho das relações amorosas, onde as leis da atração e da dinâmica do poder convergem num único combate em que as relações são constantemente redefinidas e derrubadas. Mas mais do que um filme sobre tênis, Challengers é um melodrama muito moderno e envolvente que adere plenamente à intensidade voraz de seus personagens: almas e corpos dominados por uma tempestade de vento como Paolo e Francesca (mas ao som de Pensiero stupendo de Patty Pravo) e lance-se em direção a um match point que este casal de inimigos/amantes experimentará como o mais feroz e alegre dos abraços.